Onderwijs in Amerika: High School

Het verschil tussen high school en de rest van de categorieën is het grootste en is daarmee ook het makkelijkst uit te leggen. High School is wat we in Nederland verstaan onder de middelbare school. Voor zowel Community College, College en University geldt dat het om hoger onderwijs gaat dat na het halen van een middelbareschooldiploma plaatsvindt. Als je met het Interlanguage High School programma meedoet draai je altijd mee op een Amerikaanse middelbare school.

Toch is er nog wel het een en ander te vertellen over hoe de Amerikaanse middelbare scholen zijn georganiseerd ten opzichte van het Nederlandse systeem. Na de basisschool-periode van acht jaar vindt in Nederland al de eerste vertakking plaats; leerlingen gaan na groep acht naar VMBO, HAVO of VWO. In Amerika zitten alle leerlingen gedurende de gehele middelbare school bij elkaar in de klas. Na de 'kindergarten' beginnen Amerikaanse kids op vijfjarige leeftijd in ‘first grade’. Dit gaat door tot het laatste jaar van High School, oftewel ‘12th grade’. Grade 1-5 (tot ±10 jaar) is samen de basisschool (elementary school). Grade 6-8 (tussen 11-13 jaar) is een aparte “school” die tussen de basis- en middelbare school in zit: 'middle school'. Tijdens de laatste vier van de twaalf ‘grades’ (14-17) ga je eindelijk naar ‘High School’.

Je begint de brugklas als een zogenaamde ‘freshman’. Je tweede jaar (grade 15) ben je een ‘sophomore’, daarna een ‘junior’ en uiteindelijk een ‘senior’. Ondanks dat er geen verschillende niveaus scholen bestaan kun je als middelbare scholier in Amerika wel vakken volgen met uiteenlopende moeilijkheidsgraden: op deze manier wordt elke leerling nog op zijn eigen niveau uitgedaagd. Zo zijn er zogenaamde AP (Advanced Placement) classes voor leerlingen die zich voorbereiden op een selectieve academische vervolgopleiding en ‘vocational classes’ zoals ‘car mechanics’ of ‘personal care’ voor leerlingen die een beroepsopleiding voor ogen hebben. Sowieso is er in vergelijking met het Nederlandse systeem een veel uitgebreidere vakkenkeuze. Vaak kun je op Amerikaanse high schools al vakken zoals psychologie of business volgen.

Omdat de meeste Nederlandse leerlingen die aan ons High School programma meedoen instromen in het ‘senior’ year zal ik nog even kort stilstaan bij dit examenjaar. Voor Amerikaanse studenten staat het laatste high school jaar, net als in Nederland, voornamelijk in het teken van ‘graduating’. Ze volgen de laatste vakken die ze nodig hebben om te slagen en bereiden zich voor op de ‘ACT’ of ‘SAT’, een soort CITO-toets die je in Amerika na de middelbare school maakt. De combinatie van je schoolcijfers, je testscore en je ‘extracurricular activities’ (buitenschoolse activiteiten) bepaalt op wat voor ‘college’ je wellicht wordt toegelaten.

In Amerika is het namelijk zo dat er een enorme selectie plaatsvindt aan de poorten van colleges en universities. Als je goed hebt gescoord op de bovenstaande drie criteria maak je een kans om toegelaten te worden tot een prestigieuze school (op de topscholen is het percentage van de aanmeldingen dat wordt geaccepteerd slechts rond de 5%) . Hoe minder je hebt gepresteerd, des te minder keus je hebt om naar de school van je (American) dream te gaan. Het college-keuze proces is een ontzettend belangrijk moment in het leven van een Amerikaanse scholier: soms droomt een leerling al zijn/haar hele leven van een bepaalde school. Leerlingen melden zich soms wel voor zes of zeven verschillende scholen aan, variërend van een hele ambitieuze optie tot een zogenaamde ‘safety school’ waar ze waarschijnlijk wel worden geaccepteerd. Op de meeste openbare high schools is het echter helemaal niet het geval dat de hele klas doorgaat met studeren. Amerika kent vele ‘high school dropouts’ of studenten die direct na de middelbare school gaan werken. Dit heeft onder andere te maken met de hoge kosten van Amerikaans hoger onderwijs.

Het laatste high school jaar is dus op vele vlakken heel ‘exciting’. Naast het hele college-proces zijn ‘seniors’ de oudsten van de school, zijn ze eindelijk ‘de baas’ en is het ‘senior year’ ‘the end of an era’. Hierdoor is meedoen met het senior jaar op een Amerikaanse high school heel dynamisch en spannend. Ondanks dat je als exchange student vaak geen officieel diploma kunt krijgen na een jaar, mag je meestal wel aan de graduation uitreiking meedoen; precies zoals in de film. Op het moment dat een Amerikaanse leerling zijn/haar high school diploma binnen heeft en verder wil met de volgende stap van de opleiding, dan wacht de volgende stap. Het volgende artikel in deze reeks gaat over de verschillende colleges en universities waar je in Amerika uit kunt kiezen.